Med räddningstjänst menas samhällets insatser vid olyckor eller vid överhängande fara för olyckshändelse för att hindra eller begränsa skador på människor, egendom eller i miljön. Kommunerna, alternativt staten, ansvarar för de insatser som skall göras vilket gäller både i fred och under höjd beredskap.

Kommunen skall ansvara för räddningstjänst inom kommunens geografiska område, i samband med bland annat bränder, översvämningar, ras, skred, trafikolyckor, tågolyckor och utsläpp av olja eller kemikalie på land eller i inre vatten. Den kommunala räddningstjänsten är skyldig att ingripa om följande fyra kriterier är uppfyllda:

• behov av ett snabbt ingripande
• det hotade intressets vikt
• kostnaderna för insatsen
• omständigheterna i övrigt.

De åtaganden som kommunen har enligt lagen om skydd mot olyckor finansieras med skattemedel och är därmed gratis i händelse av ett ingripande av räddningstjänsten. Det skall ses som samhällets grundskydd. Den enskilde har dock alltid ett ansvar att förebygga och åtgärda sådana problem som senare kan leda till räddningstjänst.